随着工农业生产的发展和城镇人民生活水平的提高， 工业废水和城市污水以及农药等， 对饮用水源的污染日趋严重。因此采用普通给水净化工艺 （混凝沉淀— — —砂滤— — —加氯消毒） ， 对一些污染物， 如病毒、 合成化学物质 （酚、 氰 DDT、BHC、ABS等） 不能有效的去除。
由于活性炭对水中微量有机污染物具有卓越的吸附特性， 所以早在20世纪 20年代末30 年代初就开始用粉状活性炭去除水中的臭和味。美国、 欧洲以及日本等国用粉状炭除污染水厂现在仍有不少。在60年代末70年代初， 由于煤质粒状炭的大量生产和再生技术的解决， 在世界范围内， 尤其是工业发达和科学技术先进的国家， 为了消除饮用水水源的污染， 开展了活性炭吸附、 臭氧氧化、 氧化剂氧化等法去除水中微量有机物的研究工作。近几年在给水处理工艺方面发生了巨大的变革， 将粒状活性炭吸附装置用于饮用水除污染的新处理系统中。