活性炭的原料，一般都是含碳的物质，例如木材，木屑，椰子壳，棉子壳，核桃壳，纸浆厂废料以及属于矿物的泥煤，褐煤等都可采用，而木材，木屑，泥煤，褐煤等用者也很多。这些原理的活性化，难易迥异，而且由于其来源不同，故产品的物理性质也不一致。由于椰子壳做成的活性炭质地紧密，适用于吸附气体用，由纤维材料做成的活性炭，却适用于净化水质。将原料活性化的方法很多，其第一步都是在隔绝空气时将温度加热至约600度进行炭化，然后在高温下去除炭质中所含的挥发性物质，以提高其吸附能力。由于添加锌和镁等的氯化物质能促进其活化，所以目前多采用氯化锌的溶液与用作活性炭的原理如泥煤或木屑，果壳混合，然后在回转炉中隔绝空气，以600-700度的温度加热数小时，去除，洗出锌化合物后而成成品。
还有一种被广泛采用的方法是用适当的空气使炭质氧化，例如有的用空气使活性炭在300-600度的温度下进行氧化，有的用水蒸气或者二氧化碳在800-900度时氧化。这些氧化气体用以清楚活性炭中残留的炭化氢类物质，并侵蚀炭质表面。氧化反应历时约15分钟到数小时不等，依所需的活性而定，时间越长，昌平的吸附力越大。但是这种方法管理比较困难，成本较大，故后来又采用化学品，在适当温度是，放出氧化气体，用以帮助炭质的活性化。一般所称的磷酸法，是将木屑用浓磷酸液饱和后，在500℃的温度下加热数小时而成，有时更加热至800-900度以上以增加成品活性炭的吸附能力，这是炭质部分被氧化，而磷酸则被还原为磷化氢和磷。其他化学品如苛性钠，硫化钾和硫氰酸钾等也都可以采用，这种化学品都具有侵蚀作用，故而可以增进成品的吸附作用。